La industria del níquel se encuentra en una coyuntura crítica en 2025. Según el International Nickel Study Group (INSG), el mundo verá un excedente de níquel de casi 200,000 toneladas por tercer año consecutivo. Esto no es solo un error estadístico, sino un signo de cambios estructurales profundos, desde la expansión de la producción indonesia y china hasta las tecnologías de batería cambiantes. Sin embargo, la historia está lejos de ser simple. Los fabricantes de acero inoxidable, los gigantes de la batería, los mineros y los formuladores de políticas se ven obligados a repensar sus estrategias en un paisaje que está excesivo y experimentando una transición tecnológica rápida.

Mercados principales de níquel: acero inoxidable y baterías EV

El níquel es mejor conocido como ingrediente clave en el acero inoxidable, que representa más de dos tercios de la demanda global. La resistencia y resistencia de corrosión del material son esenciales para todo, desde rascacielos hasta electrodomésticos de cocina. Sin embargo, en la última década, la imagen de Nickel se transformó, gracias a su papel crítico en las baterías de vehículos eléctricos (EV). Las químicas de cátodo de alto níquel, como NMC 811, se convirtieron en sinónimo de EV de alto rango y de alto rendimiento, alimentando un toro en precios de níquel desde 2020-2022.

El gran cambio: ¿por qué excedente ahora?

Entonces, ¿por qué estamos ahora en excedente y qué significa? Primero, la expansión en Indonesia y China no tiene precedentes. El gobierno de Indonesia, que prohibió las exportaciones de mineral de níquel para estimular la fundición doméstica, ha sido espectacularmente exitoso: los nuevos proyectos de hierro de níquel (NPI) y mate han entrado en línea en Breakneck Pace. Las empresas chinas, respaldadas por la inversión respaldada por el estado y el acceso al capital barato, también han aumentado la producción, no solo de acero inoxidable sino también intermedios de grado de batería.
En segundo lugar, el mercado de EV está cambiando. Muchos fabricantes de automóviles, especialmente en China, ahora están favoreciendo las baterías de fosfato de hierro de litio (LFP). Las baterías LFP no contienen níquel y han mejorado lo suficiente en densidad de energía y seguridad para ganar una amplia aceptación del mercado, especialmente para los EV del mercado masivo y los sistemas de almacenamiento de energía. Como resultado, el crecimiento proyectado de la demanda de níquel del sector de las baterías se ha moderado, incluso cuando la oferta continúa subiendo.

Dinámica de precios y respuesta de la industria

El resultado ha sido una fuerte disminución del precio. El recargo de NAS 304 (un punto de referencia para los costos de materia prima de acero inoxidable) ha caído al punto más bajo desde principios de 2021. Los productores con altos costos están bajo una presión severa. Mientras que algunos proyectos mineros occidentales se retrasan o cancelan, los proveedores indonesios y chinos, a menudo con costos más bajos y respaldo del gobierno, continúan para expandirse.

Para las fábricas de acero inoxidable, los precios más bajos del níquel son una espada de doble filo. Por un lado, los costos de materia prima han bajado, mejorando los márgenes en teoría. Por otro lado, el exceso de oferta global persistente significa que los precios terminados de los productos también están bajo presión. Las fábricas asiáticas han inundado los mercados mundiales, lo que dificulta que los productores estadounidenses y europeos aumenten los precios. En el primer trimestre de 2025, compañías como Outokumpu y Acerinox informaron envíos más altos, pero los márgenes de ganancia permanecen exprimidos. Algunos compradores estadounidenses están almacenando en anticipación de posibles cambios en la política comercial, pero la imagen general sigue siendo uno de optimismo cauteloso mezclado con preocupación por la volatilidad de los precios continuas.

Un vistazo a la visión: riesgos estratégicos y oportunidades

A medida que evoluciona el mercado de níquel, surgen varias preguntas estratégicas:

• ¿Puede el regreso de la disciplina de suministros? Sin recortes de producción, el excedente puede persistir, arriesgando una mayor erosión de precios e incluso cierres de minas fuera de China e Indonesia.

• ¿Se cambiarán las químicas de la batería nuevamente? Si el aumento de LFP se ralentiza o surgen nuevas tecnologías de batería, Nickel podría ver una demanda renovada. La tendencia hacia las baterías de iones de sodio y estado sólido complica aún más los pronósticos.

• ¿Qué pasa con la sostenibilidad? El costo ambiental de la minería de níquel de alto volumen en Indonesia (definición, eliminación de desechos, emisiones de carbono) ha generado críticas internacionales. Las empresas europeas y estadounidenses enfrentan presión regulatoria y reputacional para obtener de manera responsable, potencialmente creando un mercado de dos niveles para el níquel "limpio" y "convencional".

Mi perspectiva: la importancia de la adaptabilidad

Las empresas que prosperarán en el entorno actual son aquellas que permanecen ágiles y con visión de futuro. Para mineros y refinadores, esto puede significar diversificar productos o buscar mercados premium para níquel sostenible o especializado. Para los productores de acero inoxidable y baterías, los contratos a largo plazo y las innovadoras asociaciones de cadena de suministro serán clave. Los gobiernos también deben sopesar los beneficios económicos de la expansión del níquel contra los costos ambientales y sociales.

En resumen, el excedente actual es tanto un desafío como una oportunidad. Está obligando a toda la cadena de valor del níquel a enfrentar preguntas difíciles sobre la estrategia, la sostenibilidad y el futuro de las tecnologías centrales. Las empresas y los países que responden estas preguntas de manera más creativa definirán la próxima era de la industria del níquel.